Volgens het IPCC wordt het klimaat algemeen gezien omschreven als “het gemiddelde weer”. Het betreft hier een statistische beschrijving van het weer in termen van gemiddelden en schommelingen van grootte die gelden over perioden van meerdere jaren (in principe 30 jaar, volgens de definitie van de Wereldmeteorologische Organisatie – WMO).

Met andere woorden: het klimaat is het geheel van weersomstandigheden (oppervlaktevariabelen zoals temperatuur, wind en neerslag) die een bepaalde plaats gedurende een bepaalde periode karakteriseren. Het is een kunstmatige voorstelling van het gedrag van de atmosfeer boven een bepaalde regio, gebaseerd op langetermijnstatistieken.

Het klimaat wordt beïnvloed door een reeks parameters, waaronder de atmosferische circulatie, de stromingen in de oceaan, het reliëf en de zonne-energie die op de aardoppervlakte valt.

Het woord klimaat is afkomstig van het Griekse klima, dat helling betekent. Dit illustreert mooi de rol van de zon en van de energie die onze Aarde ontvangt. Deze zonne-energie ligt immers aan de basis van een atmosferische circulatie over de ganse planeet.

De weersverwachting daarentegen is de evaluatie op korte termijn van het weer. Ziehier een van de laatste weerbeelden van de Europese satelliet Meteosat.